По данным сотрудников украинской горячей линии «Похищенные мелитопольцы» в начале оккупации российские силы похищали людей из органов местного самоуправления. Ближе к осени, когда оккупационные власти хотели ввести учебный процесс по российским программам, похищали учителей и директоров школ, которые продолжали преподавать по украинским стандартам, затем — фермеров, ветеранов войны в Донбассе 2014–2018 годов и бизнесменов. С начала войны было зафиксировано 311 похищений, но реальное число может быть в три-четыре раза больше. 107 человек до сих пор находятся в плену, о 56 из них ничего не известно.

Россияне утверждают, что забирают «партизан» — например, людей, которые расклеивают проукраинские листовки и передают информацию о передвижении российских войск. В некоторых районах оккупационные власти запустили боты в телеграме, куда можно сообщить о «диверсантах». Если после сообщения человека задержат, то автору доноса обещают награду — 500 тысяч рублей.

Прошедшие через пыточные люди описывают их так: «‎Было помещение с цепями внутри, рядом был небольшой спортзал, в котором находились люди. Они сидели на полу в разных углах с мешками на головах».

Близким похищенных предлагают вернуть их на свободу за деньги — несколько тысяч долларов. Некоторых отпускают, отправляя идти пешком до подконтрольных Украине территорий десятки километров под обстрелами и без документов. С января 2023 года похищенных перестали выпускать из города.